Los terremotos se producen por la liberación de energía cuando se separan las placas tectónicas. Estas placas se mueven en corrientes en la litosfera terrestre y sus bordes, que se han registrado en líneas de falla, chocan entre sí en ocasiones. Cuando las placas chocan y se atascan, la energía generada por la corriente queda atrapada hasta que las placas se separan generando ondas sísmicas. Estas ondas forman terremotos sacudiendo literalmente la tierra al radiar desde el epicentro y provocan el mismo efecto en la superficie terrestre cuando llegan a ella.

Actualmente no hay modo de predecir un terremoto, por lo que golpean sin avisar. Los terremotos más potentes pueden devastar ciudades enteras, que quedan en ruinas y pueden necesitar varios años para reconstruirse.

Hay dos formas de clasificar un terremoto:

• La magnitud es el tamaño o la intensidad aproximada del terremoto. Determinar el tamaño de un terremoto es difícil, ya que sus efectos pueden sentirse a muchos kilómetros de distancia, por lo que la magnitud se estima en función del impacto relativo.
• La intensidad es una estimación de la fuerza de la sacudida en un lugar determinado. La intensidad máxima suele producirse en el epicentro del terremoto o cerca de este y va debilitándose a medida que se aleja de él.

Un terremoto no es un momento aislado de actividad sísmica y a menudo va seguido de réplicas a medida que la falla en la corteza terrestre se reajusta tras la liberación de energía. Las réplicas normalmente son menos intensas que el evento principal, pero en algunos casos una réplica puede ser más potente que la actividad sísmica que la precede; entonces, la réplica se reclasifica como el sismo principal y todo lo que sucede antes se considera premonitores.

Como no hay forma de identificar un terremoto antes de que se produzca, los satélites solo pueden usarse para evaluar sus repercusiones. Los datos ópticos y de radar pueden ayudar con rapidez a los equipos de respuesta a evaluar y delimitar los daños, ayudando a identificar las zonas donde los supervivientes pueden necesitar más ayuda y ofreciendo información valiosa sobre zonas que podrían resultar inalcanzables desde el suelo.