Les séismes se produisent après la libération de l'énergie lorsque les plaques tectoniques se déplacent. Ces plaques se déplacent dans les courants de la lithosphère terrestre et les bords, qui ont été cartographiés sur les lignes de failles, se heurtent parfois. Lorsque les plaques se rencontrent et se coincent, l'énergie générée par le courant est piégée jusqu'à ce que les plaques se déplacent et que des ondes sismiques soient générées. Ces ondes provoquent des séismes, car elles secouent littéralement la terre comme elles rayonnent à l'extérieur, et elles font la même chose sur la surface de la terre une fois qu'elles l'atteignent.

Il n'existe actuellement aucun moyen de prédire un tremblement de terre, et en tant que tel, ils frappent sans avertissement. Les tremblements de terre les plus puissants peuvent causer la destruction de villes entières, les laissant en ruines et nécessitant potentiellement des années pour tout remettre à la normal.

Il y a deux façons de classer un séisme :

• L'amplitude est la taille approximative ou la force du séisme. La détermination de la taille d'un tremblement de terre est difficile, car l'effet peut être ressenti à plusieurs kilomètres de distance et donc l'ampleur est estimée en fonction de l'impact relatif.
• L'intensité est une estimation de la force des secousses à un endroit donné. L'intensité maximale se produit généralement à ou près de l'épicentre du séisme et se développe plus faiblement plus l'éloignement est important.

Un tremblement de terre n'est pas un moment isolé de l'activité sismique et est souvent suivie par des répliques alors que la rupture de la croûte terrestre se réajuste après la libération d'énergie. Les répliques sont normalement moins intenses que l'événement principal, mais dans certains cas, une réplique peut être plus puissante que l'activité sismique qui l'a précède, et la réplique est reclassée comme un tremblement de terre et tout ce qui précède est classé comme la phase prémonitoire.