Les volcans sont des points de la croûte terrestre qui se sont rompus, permettant à la lave, aux cendres, aux roches et au gaz d'éclater pendant les périodes d'activité sismique.

Ils sont généralement situés le long des bords des plaques tectoniques qui s'assoient sur la lithosphère. Lorsque des changements dans la pression et la densité se produisent dans la chambre magmatique sous le volcan, il peut forcer la basse densité de lave et de roches à augmenter; parfois exploser. Plus de 75% des volcans actifs sont dans le Pacifique "l'anneau de feu", - une bande de volcans et de tranchées océaniques où différentes plaques se rencontrent. L'anneau de feu s'étend le long de la côte occidentale du Sud, de l'Amérique Centrale et du Nord, puis de l'autre côté de la côte est de la Russie, de la Chine et de l'ensemble du Japon, des Philippines et de nombreuses îles dans l'océan Pacifique Sud.

Alors que de nombreux volcans sont situés sous l'océan, ceux sur la terre peuvent présenter un grand danger pour la vie en fonction de la proximité des zones habitées et l'intensité de l'éruption. Le Vésuve en Italie est un exemple célèbre historique et moderne; le volcan a détruit deux villes il y a 2000 ans, et aujourd'hui des millions de personnes vivent encore à proximité de ce volcan actif.

Les volcans sont généralement classés comme étant actifs, dormants ou éteints en fonction de leur niveau d'activité. Déterminer si un volcan est actif ou non peut être difficile, car les volcans peuvent être actifs sous la surface sans signes extérieurs à la surface. Les documents historiques sont importants à cet égard, car les volcans qui ont éclaté récemment sont fréquemment susceptibles de le faire à nouveau, mais il peut se passer des années ou des siècles entre les périodes d'activité.

La lave et les roches posent une menace physique immédiate à la zone environnante d'un volcan en éruption, détruisant n'importe quoi sur leur chemin, mais ce ne sont pas les seuls dangers qu'un volcan pose. Le gaz émis par les volcans - souvent le dioxyde de soufre - est toxique et pose donc des risques respiratoires si des personnes ou des animaux sont à proximité. Les cendres des volcans peuvent souvent s'étendre sur des kilomètres, entraînées par le vent, et en plus des risques respiratoires elles représentent également un risque pour les avions car les particules fines dans les cendres peuvent endommager l'équipement.

Quand un volcan montre des signes d'éruption imminente, tous les résidents à proximité sont souvent évacués par précaution et une zone d'exclusion aérienne est établie dans la région.

Les satellites sont utilisés pour observer les volcans actifs, obtenir l'imagerie optique et radar d'une éruption et évaluer les dommages subséquents de la lave et des roches aux environs. Le panache de cendres est également suivi, pour déterminer si des personnes vivant dans son chemin peuvent être à risque.