Vulcões são pontos na crosta terrestre que se romperam, permitindo a erupção de lava, cinzas, rochas e gás durante os períodos de atividade sísmica.

Eles estão normalmente localizados ao longo das bordas das placas tectônicas que ficam na litosfera. Quando mudanças na pressão e densidade ocorrem na câmara magmática abaixo do vulcão, isso pode forçar a lava e rochas de baixa densidade a subir; às vezes de forma explosiva. Mais de 75% dos vulcões ativos estão dentro do 'Anel de Fogo' do Pacífico - uma faixa de vulcões e fossas oceânicas onde diferentes placas se encontram. O Anel de Fogo se estende ao longo da costa oeste das Américas do Sul, Central e do Norte e depois até a costa leste da Rússia, China e todo o Japão, Filipinas e muitas ilhas no sul do Oceano Pacífico.

Embora muitos vulcões estejam localizados sob o oceano, aqueles em terra podem representar grande perigo de vida, dependendo da proximidade de áreas habitadas e da intensidade da erupção. O Monte Vesúvio na Itália é um famoso exemplo histórico e moderno; o vulcão destruiu duas cidades há dois mil anos e hoje milhões de pessoas ainda vivem nas proximidades desse vulcão ativo.

Os vulcões são geralmente classificados como ativos, dormentes ou extintos com base em seu nível de atividade. Determinar se um vulcão está ativo ou não pode ser desafiador, pois os vulcões podem estar ativos sob a superfície sem sinais externos na superfície. Os registros históricos são importantes a esse respeito, pois os vulcões que entraram em erupção recentemente provavelmente o farão novamente, mas pode haver anos ou séculos entre os períodos de atividade.

Lava e rochas representam uma ameaça física imediata para a área circundante devido a um vulcão em erupção, destruindo tudo em seu caminho, mas esses não são os únicos perigos que um vulcão representa. O gás emitido por vulcões - geralmente dióxido de enxofre - é tóxico e, portanto, apresenta riscos respiratórios se houver pessoas ou animais nas proximidades. As cinzas de vulcões podem frequentemente se estender por quilômetros, impulsionadas pelo vento, e além de riscos respiratórios também são um risco para aeronaves, pois as partículas finas nas cinzas podem danificar o equipamento.

Quando um vulcão mostra sinais de erupção iminente, todos os residentes próximos são freqüentemente evacuados como precaução e uma zona de exclusão aérea é estabelecida na área.

Os satélites são usados ​​para observar vulcões ativos, obtendo imagens ópticas e de radar de uma erupção e avaliando os danos subsequentes de lava e rochas para a área circundante. A pluma de cinzas também é rastreada, para determinar se há alguém vivendo em seu caminho que possa estar em risco.

Os dados de radar também são úteis em estudos de vulcões de longo prazo, permitindo aos cientistas estudar o movimento do solo que pode indicar atividade sísmica e, portanto, uma erupção potencial.