Землетрясения происходят в результате высвобождения энергии расхождения тектонических плит. Эти плиты движутся в потоках в литосфере Земли, и иногда сталкиваются своими краями, нанесенными на карты в виде линий разломов. Когда плиты соприкасаются и цепляются друг с другом, генерируемая потоком энергия удерживается до тех пор, пока плиты не разойдутся в стороны, в результате чего возникают сейсмические волны. Эти волны вызывают землетрясения, поскольку они буквально сотрясают землю, когда прорываются наружу, и делают то же самое на поверхности земли, когда достигают ее.

В настоящее время не существует способа предсказать землетрясения, поэтому они случаются без предупреждения. Самые сильные землетрясения могут вызвать разрушение целых городов, оставляя их в руинах, после чего для их восстановления могут потребоваться многие годы.

Существуют два пути классификации землетрясения:

• Магнитуда – это приблизительный показатель размера или силы землетрясения. Определить масштаб землетрясения сложно, так как его эффект может ощущаться на много километров, поэтому его магнитуда оценивается на основе относительного воздействия.
• Интенсивность – это оценка силы встряхивания земли в конкретном месте. Максимальная интенсивность обычно возникает в эпицентре землетрясения или рядом с ним и ослабевает по мере удаления от него.

Землетрясение не является изолированным моментом сейсмической активности и часто сопровождается афтершоками, поскольку сдвиг в земной коре изменяется после высвобождения энергии. Афтершоки обычно менее интенсивны, чем основное событие, но в некоторых случаях афтершок может быть более мощным, чем предшествующая ему сейсмическая активность, и в таком случае афтершок может быть определен как землетрясение, а все, что произошло до него, будет классифицировано как форшок.

Поскольку невозможно идентифицировать землетрясение до того, как оно произойдет, спутники могут использоваться только для оценки последствий. Оптические и радиолокационные данные могут использоваться службами быстрого реагирования для немедленной оценки ущерба и нанесения его на карту, для определения регионов, где выжившим может потребоваться наибольшая помощь и получения информации о местах, доступ к которым по земле оказывается затруднен.